Echte peper

De term "echte peper” verwijst naar de witte, zwarte en groene peper die wordt geproduceerd uit de bessen van de slingerplant Piper nigrum.

De peperplant (Piper nigrum) kan in het wild 20 m lang worden. Hij groeit in een tropisch klimaat met veel regen en hitte. Peper komt oorspronkelijk van Kerala in India, waar hij door de mens noordwaarts, naar Assam, en oostwaarts, naar Ceylon (nu Sri Lanka), Thailand, Maleisië, Indonesië en andere Zuidoost-Aziatische landen werd verspreid. De bessen vormen de specerij, peper genoemd, en groeien in dichte trossen.

Peper in Europa

Peper was een van de eerste specerijen die in Europa werden ingevoerd. Hij werd getransporteerd over land en over zee van de Malabaarse kust in het zuidwesten van India. De Arabieren die een monopolie op de handel in specerijen hadden en voor het transport zorgden, onthulden niet waar de specerijen vandaan kwamen en waar ze groeiden.

Een reden voor oorlog?

Peper werd in de 2e eeuw voor Christus door Indiase emigranten in Java geïntroduceerd en was, samen met nootmuskaat en kruidnagel, de oorzaak van heel wat oorlogen die in de 16e-18e eeuw tussen de Portugezen, Fransen, Nederlanders en Engelsen werden uitgevochten om het overwicht in Indonesië.

Zijn gewicht in goud waard

In de middeleeuwen werd peper in Europa alsmaar belangrijker; hij werd hoofdzakelijk gebruikt als een middel om de slechte smaak van voedsel te verbergen en vlees langer te bewaren. Peperkorrels waren erg duur en werden als betaalmiddel betrouwbaarder beschouwd dan goud en zilver. De mensen gebruikten peperkorrels om hun belastingen, tolgeld, huur, bruidsschatten enz. te betalen en het jaarloon van een arbeider kon al gauw een handvol peper waard zijn.

Daarom hoeft het dus ook niet echt te verbazen dat de meest ondernemende mensen uit die tijd op reis gingen, op zoek naar nieuwe, makkelijker toegankelijke bronnen van specerijen. Hierdoor konden ze de lange kameeltreinen over land vermijden, die vaak ten prooi vielen aan overvallers, en in plaats daarvan een goedkopere en veiligere alternatieve route naar India zoeken, waar de kostbare peper groeide.

Columbus’ mislukking

In de 15e eeuw zochten ontdekkingsreizigers zoals Christopher Columbus met zijn schip, de Santa Maria, naar de kortste weg naar India. Hij kwam natuurlijk terecht in Amerika, en een van de planten die hij daar aantrof was chili, waarvan hij dacht dat het peper was. Het was eigenlijk de Portugese ontdekkingsreiziger Vasco da Gama die, enkele jaren later, de bekende ontdekking deed toen hij erin slaagde om rond Afrika te varen.